Биогеография - наука, изучающая закономерности географического распространения
животных и растений, а также характер фауны и флоры отдельных территорий.
Если два вида сравнительно недавно произошли от одной
популяции, то они, как правило, обитают недалеко от ареала этой исходной
популяции, а значит и недалеко друг от друга. Таким образом, географическое
распределение видов должно быть совместимо с филогенетическим деревом. Если не
принимать во внимание теорию эволюции, то разумно предположить, что виды живут
в наиболее подходящих для них условиях. Теория эволюции же предсказывает, что
должно быть много благоприятных для вида мест, в которых представители
вида тем не менее отсутствуют, в связи с наличием географических барьеров.
Именно так дело и обстоит на практике. Среди млекопитающих Австралии преобладают сумчатые.
Плацентарные млекопитающие представлены китообразными, ластоногими и
рукокрылыми, которые могли перебраться в Австралию сравнительно легко, а также
грызунами, которые появляются в палеонтологической летописи в миоцене, когда
Австралия приблизилась к Новой Гвинее. При этом природные условия Австралии
благоприятны и для других видов млекопитающих. Например, завезенные на
континент кролики быстро размножились, широко расселились и продолжают
вытеснять аборигенные виды. В Австралии и на Новой Гвинее, на юге Южной Америки
и в Африке встречаются нелетающие бескилевые птицы, свистуны (зубастые жабы) и
двоякодышащие, в других частях света они отсутствуют. Условия обитания в
пустынях Африки, Америки и Австралии очень похожи, и растения из одной пустыни
хорошо растут в другой. Тем не менее, кактусы были обнаружены только в Америке
(за исключением одного, по всей видимости занесенного в Старый Свет перелетными птицами).
Многие африканские и австралийские суккуленты (то есть растения, имеющие специальные ткани для
запасания воды) внешне напоминают кактусы за счет конвергентной эволюции, но
относятся к другим порядкам.
Морские обитатели восточных и западных берегов Южной
Америки различны, за исключением некоторых моллюсков, ракообразных и иглокожих,
но на противоположных берегах Панамского перешейка живет около 30% одних и тех
же видов рыб, что объясняется недавним возникновением перешейка (около 3
миллионов лет назад). На большинстве океанических островов (то
есть островов, которые никогда не были соединены с материком) отсутствуют
наземные млекопитающие, земноводные и другие животные, не способные
преодолевать значительные водные преграды. Видовой состав фауны таких островов
беден и является результатом случайного заноса некоторых видов, обычно птиц,
рептилий, насекомых.
Географическое распределение видов в прошлом, которое
можно частично восстановить по ископаемым останкам, также должно
соответствовать филогенетическому дереву. Теория дрейфа материков и теория
эволюции позволяют предсказать, где следует искать те или иные ископаемые
останки. Первые окаменелости сумчатых найдены в Северной
Америке, их возраст составляет около 80 миллионов лет. 40 миллионов лет назад
сумчатые уже были распространены в Южной Америке, но в Австралии, где они
сейчас доминируют, сумчатые появились только около 30 миллионов лет назад.
Теория эволюции предсказывает, что австралийские сумчатые произошли от
американских. Согласно теории дрейфа материков, 30-40 миллионов
лет назад Южная Америка и Австралия еще оставались частью Гондваны, крупного
континента в южном полушарии, а между ними находилась будущая Антарктида. На
основании двух теорий исследователи предсказали, что сумчатые мигрировали из
Южной Америки в Австралию через Антарктиду 30-40 миллионов лет назад. Это
предсказание сбылось: начиная с 1982 года на острове Сеймур, расположенном
недалеко от Антарктиды, были найдены более десяти ископаемых сумчатых возрастом
35-40 миллионов лет.
Наиболее близкие родственники современных людей - гориллы
и шимпанзе - обитают в Африке. Исходя из этого, в 1872 году Чарльз Дарвин
предположил, что и древних предков человека следует искать в Африке. Многие
исследователи, такие как Луис, Мэри и Ричард Лики, Раймонд Дарт и Роберт Брум,
последовали совету Дарвина, и начиная с 1920-х годов в
Африке было найдено множество промежуточных форм между человеком и
человекообразными обезьянами. Если бы ископаемых австралопитеков обнаружили,
например, в Австралии, а не в Африке, то представления об эволюции гоминид
пришлось бы пересматривать.
